Caractéristiques fortes de la filière ovine du massif des Alpes, les spécificités économiques et pastorales sont étroitement imbriquées. En particulier, les éleveurs doivent tenir compte du fait que la dimension pastorale induit une forte saisonnalité du produit, peu compatible avec un approvisionnement régulier des points de vente.

Ainsi, les éleveurs, majoritairement transhumants, conduisent en montagne des animaux en gestation, qui ne mettront bas qu’à la descente de montagne, pour une commercialisation en décembre. Cette production est complétée par des agneaux nés en fin d’hiver et commercialisés au printemps. Noël et Pâques restent donc deux pivots importants du marché, et la filière manque d’agneaux à commercialiser à l’automne. Au-delà des efforts de qualité du produit, la filière travaille sur une politique de désaisonnement de la production afin de fournir des agneaux toute l’année. Cette politique mise sur l’acceptation par les éleveurs de contraintes supplémentaires afin de fournir des agneaux dans les périodes creuses.

La filière ovine régionale est avant tout une filière de production de viande d’agneau. Elle a pourtant su conserver un lien fort au territoire, d’une part avec la transhumance et l’utilisation de parcours, et d’autre part en s’engageant dans des actions de protection de l’environnement.

Cette double vocation est un atout car elle permet de valoriser à la fois la composante économique et territoriale de la production. Mais elle peut constituer aussi une contrainte puisque les pratiques pastorales induisent une forte saisonnalité de la production d’agneaux, source de difficultés en matière de production et de mise en marché.

Le retour du loup est synonyme de nouvelles contraintes et peut influer sur l’évolution des paysages et du tissu socio-économique alpin. Outre les pertes directes et indirectes occasionnées sur les troupeaux, la présence permanente du loup peut être vécue comme une remise en cause de l’élevage pastoral, en matière d’organisation du système de production et de temps de travail.